Steht ein innerer Planet nicht in einer Linie mit der Sonne und der Erde, so bezeichnet man den gemessenen Winkel in der Ekliptikebene von der Erde aus gesehen als Elongationswinkel ().
Unterschieden werden die Richtungen der Elongation in westl. Elongation und östl. Elongation.
Da die inneren Planeten sich nicht auf einer Kreisbahn und in der gleichen Ebene befinden, sind die Winkel der möglichst größten Elongationen (_m) gewissen Schwankungen unterworfen. Die maximalen Werte für die beiden inneren Planeten betragen:


für Merkur     _m  =  27,8°
für Venus       _m  =  47,0°
     

Die Winkel der beiden inneren Planeten differieren sehr stark, was darauf schließen läßt, das die Merkurbahn stark von einer Kreisform abweicht. Deswegen läßt sich insbesondere Merkur nur in der Morgen- oder Abenddämmerung beobachten.
Die besten Beobachtungsbedingungen für die beiden inneren Planeten sind daher die Zeiten der größten westl. Elongation und der größten östl. Elongation.